Thioglykolsäure (Mercaptoessigsäure) ist eine farblose, dafür umso geruchsintensivere Flüssigkeit. Sie gehört zur Stoffgruppe der Thiole, alkoholähnliche Substanzen, die an Stelle eines Sauerstoffatoms ein Schwefelatom enthalten. Thioglykolate, die aggressiven Salze der Mercaptoessigsäure, können Haarstrukturen auflösen und werden deshalb gerne in Enthaarungscremes verwendet, aber auch in Bleichmitteln, für Dauerwellen und Haarglättungen. Dabei ist Vorsicht angebracht, denn die ätzende Substanz greift nicht nur die Haarstruktur an, sondern kann auch die Haut reizen. Augen- und Mundpartien sollten gar nicht mit der Chemikalie in Kontakt kommen. Die Produkte enthalten den Warnhinweis: „Im Falle einer Berührung mit den Augen sofort mit viel Wasser spülen und einen Arzt aufsuchen“. Der durch die Salze freigesetzte Schwefelwasserstoff beschert der Substanz eine scharfe, manchmal leicht faulige Duftnote.
Thioglycolsäure darf allerdings nur in bestimmten Pflegeprodukten eingesetzt werden: In Kräuselungs- oder Entkräuselungsmitteln der Haare, Enthaarungsmitteln und sonstigen Erzeugnissen zur Haarpflege, die nach der Anwendung wieder entfernt werden.
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